Pendant qu’il est dans l’utérus, c’est la mère qui répond au besoin en oxygène du fœtus. Le cœur du bébé pompe le sang par les artères du cordon ombilical jusqu’au placenta où l’oxygène est extrait du sang de la mère qui circule dans le placenta. Les systèmes d’approvisionnement en sang de la mère et du fœtus sont distincts. C’est seulement l’oxygène qui circule des vaisseaux sanguins de la mère à ceux du placenta à l’aide d’un processus appelé la diffusion moléculaire. La veine du cordon ombilical transmet le sang oxygéné au cœur du fœtus, qui pompe ensuite le sang au reste de l’organisme.
Développement des poumons
Dans l’utérus, les poumons du fœtus sont remplis de liquide. Ils ne sont pas utilisés pour la respiration, mais se développent et se préparent au premier souffle du bébé à la naissance. Comparativement à d’autres organes comme le cœur et les reins, qui fonctionnent déjà dans l’utérus, les poumons ne se mettront pas à fonctionner avant la naissance et prennent plus de temps à se développer complètement. À plus ou moins 24 semaines de grossesse, la majorité des parties essentielles des poumons se sont développées, mais ce n’est pas avant la 37e semaine que l’on pourrait considérer les poumons complètement développés et prêts à fonctionner seuls.
Le premier souffle d’un bébé est spectaculaire et déclenche des changements rapides : les poumons se dilatent pour la première fois et remplissent les sacs alvéolaires à l’intérieur des poumons, lesquels aident à empêcher les poumons de se dégonfler complètement lorsque le bébé expire. Le débit sanguin, qui n’est plus nécessaire pour transporter l’oxygène du placenta, est redirigé vers les poumons et les échanges gazeux commencent. Le processus est rapide et probablement le changement le plus important pour le bébé. Vous n’avez qu’à penser à l’effort que vous devez fournir pour gonfler un ballon qui n’a jamais été gonflé comparativement à un qui l’a déjà été. Le premier souffle d’un bébé sera le plus difficile de sa vie.
The immature lung
Étant donné le développement incomplet des poumons dans l’utérus, les bébés prématurés ont souvent des troubles respiratoires à la naissance. Le degré de difficulté du bébé est habituellement relié à son âge gestationnel : plus il est prématuré, plus il risque d’avoir besoin d’assistance. Dans certains cas, l’effort requis pour respirer est trop exigeant pour le bébé ou les poumons n’ont pas eu le temps de se développer suffisamment pour éviter que les poumons se dégonflent à chaque expiration, ou les deux. Les poumons immatures doivent également développer complètement leurs alvéoles, soit les minuscules sacs alvéolaires qui permettent les échanges gazeux à l’intérieur des poumons, afin de bien oxygéner le sang. Un manque d’alvéoles rend la respiration très difficile et extrêmement inefficace.
Heureusement, on a développé des moyens pour aider les enfants qui ont des poumons immatures. En effet, la grande majorité des bébés prématurés qui ont des complications pulmonaires survivent, la plupart sans conséquences graves permanentes. Cependant, beaucoup de bébés prématurés auront besoin d’oxygène ou de l’aide d’un ventilateur mécanique ou d’une dose de surfactant avant de pouvoir respirer seuls.
En plus des complications associées à l’immaturité, les complications des poumons peuvent être causées par un liquide dans les poumons, une infection, un développement anormal ou de mauvais échanges gazeux, qui provoquent un niveau d’oxygène dans le sang plus faible que celui souhaité. L’oxygène et les forces physiques du ventilateur mécanique peuvent endommager les poumons du bébé prématuré.