Il est universellement reconnu que le lait maternel humain constitue la meilleure alimentation pour les nouveau-nés et les bébés. L'allaitement comporte également de nombreux autres avantages non alimentaires qui assurent une santé et un développement optimaux pour le bébé.
Selon l'Organisation mondiale de la santé : « l'allaitement exclusif pendant les six premiers mois est la meilleure façon de nourrir les nouveau-nés. Par la suite, on recommande de donner aux nouveau-nés des aliments complémentaires et de poursuivre l'allaitement jusqu'à l'âge de deux ans ou plus ».
De nombreuses études ont démontré que les nouveau-nés et les jeunes bébés qui sont nourris avec du lait humain tolèrent mieux l'allaitement, présentent moins de maladies gastro-intestinales et sont plus intelligents. Dans les pays en développement, l'allaitement permet de réduire la mortalité chez les nouveau-nés en bas âge.
On dénote également de très importants avantages pour la santé de la mère. Lorsque la mère commence à allaiter après l'accouchement, l'utérus retrouve sa taille originale plus rapidement. L'allaitement réduit également le risque de cancer du sein, de cancer des ovaires et d'ostéoporose.
Les nouveau-nés normaux et en santé ont des réserves suffisantes d'énergie pour passer à travers premières journées de leur vie. Les petites quantités de « lait » qu'ils reçoivent de leur mère pendant ces premiers jours, nommé « colostrum », offre de grands avantages sur le plan de la protection immunologique et contient du sucre pour donner de l'énergie au bébé et le préparer au grand volume de lait qui deviendra disponible dans la troisième ou quatrième journée de sa vie.
Les nouveau-nés et les jeunes bébés ont besoin d’une certaine quantité d'énergie, de protéines, de glucides, de matières grasses, d'électrolytes, de minéraux et de vitamines. Votre lait maternel contient des quantités adéquates de tous ces nutriments ainsi que des anticorps pour aider votre bébé à combattre les infections pendant les premiers mois de sa vie. Le lait maternel humain est conçu pour les bébés humains et toutes les préparations pour nourrissons ne contiennent pas autant d'ingrédients que le lait humain. On a recensé plus de 200 ingrédients dans le lait humain alors que la préparation pour nourrissons arrive à reproduire, artificiellement, seulement 30 de ces ingrédients.
Si vous avez de la difficulté à allaiter votre bébé malgré l'aide d'un spécialiste en allaitement, vous pouvez acheter ou louer des tire-lait approuvés par l'hôpital afin de tirer votre lait maternel et le donner à votre bébé au moyen d'un biberon.
Si vous ne pouvez allaiter ou donner du lait maternel à votre bébé, vous pouvez utiliser des préparations pour nourrissons fabriqués commercialement pour nourrir votre bébé.