Qu’est-ce que l’hépatite C?
L’hépatite C est une maladie du foie causée par un virus.
Le foie est un organe situé dans l’abdomen (le ventre). Il aide l’organisme à se débarrasser des toxines et des déchets. Il nous aide aussi à digérer les aliments et à stocker l’énergie que nous en tirons. Le terme « hépatite » signifie inflammation du foie. Cette inflammation peut affecter la capacité du foie à remplir correctement sa fonction. L’hépatite peut être provoquée par une infection (virale, bactérienne ou parasitaire), des médicaments ou des toxines (dont l’alcool). Plusieurs types de virus peuvent causer l’hépatite. Le virus de l’hépatite C est l’un d’eux. On l’appelle parfois VHC.
Signes et symptômes de l’hépatite C
Hépatite aiguë
Parmi les personnes infectées par le virus de l’hépatite C, beaucoup, en particulier parmi les enfants, ne présentent aucun symptôme au moment de l’infection et ne se sentent jamais malades. Chez d’autres, la maladie est de courte durée et s’accompagne de fatigue, d’une perte d’appétit et parfois d’une jaunisse (yeux jaunes).
Hépatite chronique
De nombreuses personnes qui contractent l’hépatite C réussissent à se débarrasser du virus et à se rétablir. Pour la plupart des gens, cependant, l’infection demeure. Si elle dure plus de six mois, il s’agit de l’hépatite C chronique. La majorité des enfants atteints d’hépatite C chronique ne présentent aucun symptôme et grandissent de manière normale.
Comment attrape-t-on l’hépatite C?
On peut contracter le virus de l’hépatite C par contact avec le sang d’une personne qui a l’hépatite C. Le virus infecte alors le foie.
Voici quelques-uns des moyens par lesquels les enfants peuvent être infectés par le virus de l’hépatite C :
- La plupart des enfants qui ont l’hépatite C sont nés d’une mère elle aussi infectée par le virus. Celui-ci se transmet au bébé pendant la grossesse ou l’accouchement, bien que cela n’arrive que rarement (environ 5 % des cas de femmes enceintes atteintes du virus). Les femmes qui ont l’hépatite C peuvent allaiter leur enfant sans risque puisque le virus ne se transmet pas par le lait maternel. Cependant, si une maman a les mamelons crevassés et qui saignent, elle doit discuter de l’allaitement avec son fournisseur de soins de santé.
- Dans de très rares cas, un enfant peut contracter l’hépatite C après avoir utilisé des objets personnels portant des traces du sang d’une personne atteinte de l’hépatite C (par exemple une brosse à dents, un coupe-ongle ou un rasoir). Le virus présent sur ces objets peut pénétrer l’organisme par de minuscules coupures ou lésions de la peau.
- Les enfants peuvent contracter l’hépatite C par l’intermédiaire d’une aiguille contaminée. Cela peut se produire en cas de réutilisation d’une aiguille qui a été utilisée sur une personne atteinte de l’hépatite C, par exemple dans le cadre d’une séance de perçage corporel, de tatouage ou d’acupuncture, ou en cas de piqûre accidentelle ou d’injection de drogue par voie intraveineuse.
- Au Canada, le risque qu’un enfant contracte l’hépatite C à la suite d’une transfusion sanguine ou d’une transplantation d’organe est extrêmement faible. Tous les produits sanguins et les organes des donneurs subissent un test de dépistage de l’hépatite C avant d’être donnés aux patients. Dans d’autres parties du monde, c’est un problème plus courant.
- Il est rare de contracter l’hépatite C en ayant des contacts sexuels, sauf dans le cas de personnes atteintes du VIH ou du SIDA. L’utilisation de préservatifs réduit le risque de transmission sexuelle de l’hépatite C et d’autres infections.
L’hépatite C se transmet-elle facilement?
Dans le cadre des activités quotidiennes ordinaires, le risque d’une infection par le virus de l’hépatite C est très faible.
Si votre enfant a l’hépatite C, il ne doit pas échanger d’objets personnels qui pourraient porter des traces de sang (brosse à dents, coupe-ongle ou rasoir). Apprenez à votre enfant à ne laisser personne entrer en contact avec son sang s’il a un accident et à ne pas toucher le sang des autres.
Il n’y a pas de risque de transmettre le virus par :
- l’allaitement, sauf si vous avez les mamelons crevassés et qui saignent. Dans ce cas, discutez-en avec votre fournisseur de soins de santé. Il vous conseillera peut-être d’utiliser des téterelles ou d’arrêter l’allaitement;
- les éternuements et quintes de toux en présence d’autres personnes;
- les accolades et les baisers;
- l’utilisation des plats et couverts également utilisés par d’autres.
Pour protéger sa santé et celle des autres, il est important d’enseigner à votre enfant les bonnes habitudes générales en matière de santé, par exemple se laver les mains et ne pas toucher le sang et les liquides organiques. Il est préférable d’informer votre enfant qu’il a l’hépatite C quand il a la maturité suffisante pour comprendre l’information. Parlez à votre enfant avant qu’il ne commence à avoir des relations amoureuses ou qu’il soit tenté d’essayer l’alcool ou les drogues.
Tests de diagnostic et de suivi de l’hépatite C
Si vous ou votre fournisseur de soins de santé pensez que votre enfant est à risque, il peut subir des analyses sanguines de dépistage de l’hépatite C.
Sérologie de l’hépatite C
La sérologie est l’étude du sang et de sa teneur en composants déterminés du système immunitaire. La première analyse que subira votre enfant visera à déterminer la présence dans le sang d’un anticorps qui cible le virus de l’hépatite C (anti-VHC). Le système immunitaire produit des anticorps dirigés contre le virus de l’hépatite C après qu’une personne y a été exposée.
Charge virale
Un deuxième test peut être pratiqué pour déterminer si le virus est toujours présent dans le sang de l’enfant. Ce test permet également de connaître la quantité de virus dans le sang, c’est-à-dire la « charge virale de l’hépatite C ».
Génotype
Il existe de nombreux sous-types d’hépatite C, appelés « génotypes ». Ils permettent de classer le virus en fonction des différences dans le matériel génétique du virus. Les génotypes sont identifiés par un numéro (1, 2, 3, 4, etc.). Le génotype de l’hépatite C de votre enfant permet de prédire la réponse du virus au traitement. Le génotype d’un virus détermine le type de traitement que suivra votre enfant, dont le type de médicament qu’il recevra et la durée du traitement.
Autres analyses de sang
Des analyses de sang appelées ALAT et ASAT (enzymes hépatiques) permettent de déterminer le degré d’irritation du foie causée par le virus. D’autres analyses de sang permettent de savoir si le foie fonctionne correctement et peuvent aider à évaluer le degré de fibrose (cicatrisation).
Examens du foie
Une échographie du foie peut aider à en déterminer l’état de santé et permettre de repérer les signes d’une mauvaise fibrose. Une échographie, comme le FibroScan®, peut également contrôler la rigidité du foie, ce qui permet de révéler si le degré de fibrose est modéré ou léger.
Suivi de l’hépatite C
La plupart des enfants atteints de l’hépatite C doivent être vus à la clinique tous les six à douze mois. Lors de ces visites, le médecin vérifiera comment l’enfant se sent et l’examinera afin de déceler tout signe d’évolution d’une maladie du foie. Il recommandera une analyse de sang, ainsi qu’une échographie ou la mesure de la rigidité du foie une fois par an, ou tous les deux ans.
Des taux élevés d’enzymes hépatiques dans le sang signifient en général que le foie est irrité à cause des effets du virus et que le système immunitaire de l’enfant tente de le combattre. Cette inflammation du foie peut persister sous une forme légère pendant une longue période.
Beaucoup de gens gardent l’hépatite C toute leur vie sans jamais subir de dommage important au foie. Cependant, le risque de fibrose hépatique augmente avec l’âge. En général, une fibrose légère du foie est sans effet sur la fonction hépatique. Une fibrose aiguë (cirrhose) peut nuire au bon fonctionnement du foie. La cirrhose est rare chez les enfants qui ont l’hépatite C. L’infection chronique par le virus de l’hépatite C augmente également le risque de cancer du foie, surtout si elle a entraîné une fibrose hépatique avancée. Le cancer du foie est très rare chez les enfants qui ont l’hépatite C.
Il est important que votre enfant bénéficie toute sa vie d’un suivi médical régulier. Ainsi, les problèmes hépatiques seront détectés et traités à un stade précoce, ce qui pourrait prévenir ou retarder le développement d’une fibrose hépatique, d’une cirrhose ou d’un cancer du foie.
Traitement de l’hépatite C
Consultez le fournisseur de soins de santé de votre enfant pour savoir quelles options de traitement lui sont disponibles. Tous les enfants sont différents et il en est de même de leur état médical. En conséquence, les traitements préconisés diffèrent également.
La plupart des enfants attendent jusqu’à l’âge adulte avant de recevoir un traitement pour l’hépatite C, à moins que des signes de dommages importants du foie n’apparaissent. De nombreux nouveaux médicaments pour le traitement de l’hépatite C sont devenus disponibles aux adultes au cours des dernières années. Ces médicaments sont pris par voie orale pendant plusieurs semaines et guérissent plus de 90 % des personnes infectées par le virus de l’hépatite C. Malheureusement, ils ne sont pas encore approuvés pour une utilisation chez les enfants.
Cependant, d’autres médicaments sont disponibles pour les enfants. La thérapie qui combine des injections d’interféron et des médicaments antiviraux administrés par voie orale peut être offerte aux enfants. Elle permet de guérir entre 50 % (la moitié) et 80 % (environ les trois quarts) des patients, en fonction du génotype du virus.
Vaccination
Il n’existe aucune forme de vaccination contre l’hépatite C. Toutes les personnes infectées par l’hépatite C devraient se faire vacciner contre les autres types de virus de l’hépatite, particulièrement ceux de l’hépatite A et B.
Qui mettre au courant de l’hépatite C de votre enfant?
C’est à vous de décider à qui vous voulez parler de l’infection de votre enfant par le virus de l’hépatite C.
Vous devriez en informer les personnes qui s’occupent de l’état de santé général de l’enfant, par exemple les dentistes, les médecins et les infirmiers.
Il arrive que les gens qui travaillent avec les enfants, entre autres les enseignants, les entraîneurs et d’autres bénévoles, ne sachent pas vraiment ce qu’est l’hépatite C. Dans certaines communautés, l’infection par le virus de l’hépatite C pourrait être stigmatisée. Par conséquent, il peut être bon de discuter d’une stratégie avec l’équipe de soins de santé de votre enfant avant de parler à d’autres personnes de l’infection de celui-ci par le virus de l’hépatite C.
Que puis-je faire pour favoriser la santé du foie de mon enfant?
Beaucoup de choses peuvent contribuer à la santé du foie de l’enfant :
- Une alimentation saine riche en fruits et légumes frais procure des antioxydants qui protègent le foie des effets néfastes de l’inflammation.
- Une activité physique régulière associée à une alimentation saine permet de conserver un poids sain. L’excès de poids est souvent une difficulté supplémentaire pour le foie et peut provoquer une accélération du développement de la fibrose. Méfiez-vous des remèdes à base de plantes médicinales, des traitements naturels, des médecines douces et des autres traitements complémentaires. Avant de donner à votre enfant un remède à base de plantes, parlez-en à votre fournisseur de soins de santé. En effet, certains de ces remèdes peuvent être toxiques pour le foie.
- Faites preuve de la même vigilance avec les autres médicaments. Certains sont métabolisés par le foie. Si votre enfant a besoin de médicaments pour d’autres problèmes de santé, il est important de suivre attentivement les instructions. Demandez conseil à votre fournisseur de soins de santé ou à votre pharmacien.
- Faites vacciner votre enfant contre d’autres maladies infectieuses. Votre enfant devrait avoir reçu tous les vaccins recommandés disponibles et être vacciné contre l’hépatite A et B.
- Expliquez à votre enfant ou adolescent la raison pour laquelle il doit éviter l’alcool et les autres types de substances susceptibles de porter atteinte au foie.