Les bébés prématurés sont typiquement plus vulnérables aux infections en raison de l’immaturité de leur système immunitaire. Le manque d’anticorps et d’immunité du système immunitaire d’un bébé prématuré signifie qu’il ne peut pas combattre les bactéries, les virus ou les champignons de la même façon que les bébés nés à terme.
Le système immunitaire
Le système immunitaire est composé de cellules spécialisées, de protéines, de tissus, et d’organes qui défendent contre les infections causées par des micro-organismes étrangers comme des bactéries, des virus, ou des champignons qui s’infiltrent dans le corps. Éventuellement, le système immunitaire est exposé à différentes bactéries, virus et champignons, et développe des anticorps pour se défendre contre ces organismes envahisseurs et développe ensuite une immunité à leurs effets. Par exemple, les enfants sont souvent exposés au virus qui cause la varicelle. Après la première infection, le système immunitaire de l’enfant développera des anticorps et donc une immunité, et s’il est réexposé au même virus, l’enfant ne contractera pas la varicelle à nouveau.
À la naissance, le bébé prématuré ne bénéficiera pas d’un système immunitaire développé et une exposition à de nouveaux organismes exposera le bébé à un risque d’infection.
Habituellement, les anticorps de la mère sont acheminés par le placenta pendant le troisième trimestre de la grossesse. Le nouveau-né a alors une immunité à des maladies auxquelles il n’a pas été exposé dans l’environnement extérieur. Comme les bébés prématurés manquent une partie ou la totalité du troisième trimestre, le bébé reçoit beaucoup moins de l’immunité normalement transmise par sa mère avant sa naissance. Les bébés prématurés sont donc plus vulnérables aux infections une fois sortis de l’utérus.
De plus, le système immunitaire du bébé prématuré peut éprouver de la difficulté à produire les cellules et les protéines nécessaires qui sont les composantes du système. Par exemple, les leucocytes et les anticorps font partie intégrante du système immunitaire, et le bébé prématuré peut être inefficace à produire ces cellules et ces protéines.
Infection
L’infection se produit lorsque des organismes étrangers, comme des bactéries, des virus ou des champignons, envahissent le corps, ou un organisme qui se produit normalement dans le corps devient infectieux à cause de l’immunité réduite du bébé. L’infection chez un bébé prématuré peut avoir plusieurs sources dont l’utérus, le canal génital, ou l’environnement de l’unité des soins intensifs néonatals. L’infection peut affecter toutes les parties du corps ou seulement quelques unes, et peut avoir différents degrés de gravité. Habituellement, le corps se défend contre l’infection par une inflammation et tente de détruire l’organisme étranger avec des leucocytes et des anticorps. Le bébé prématuré peut soit être incapable de produire suffisamment de leucocytes, soit être incapable de produire des anticorps par lui-même pour contrer l’infection, ou les deux. De plus, bien que le bébé prématuré peut avoir reçu certains anticorps de sa mère dans l’utérus, il est possible qu’ils ne soient pas suffisants pour combattre l’infection complètement, ayant traversé le placenta. Le bébé prématuré peut devenir très mal en point à cause d’une infection. Il peut être léthargique, avoir une faculté de réduite, faire de la fièvreprésenter des anomalies dans le contrôle de la température, avoir une respiration anormale, et avoir une circulation sanguine faible dans le corps.
Habituellement, les infections sont traitées à l’aide d’antibiotiques. Bien qu’ils soient très efficaces, les antibiotiques ont des effets secondaires. En plus de tuer les organismes qui causent l’infection, les antibiotiques vont aussi tuer les « bonnes » bactéries dans le corps du bébé. Cet effet peut permettre à des organismes plus résistants de coloniser le corps du bébé et occasionner des types d’infections nouveaux et plus graves.
Pour de plus amples renseignements
- Diagnostic de l’infection
- Traitement de l’infection