Les changements physiques et émotionnels de la puberté reflètent une transition biologique de l’enfance à l’adolescence et au jeune âge adulte. Chez les garçons, ces changements résultent d’une augmentation progressive des taux de testostérone, une hormone produite principalement par les testicules. Le moment de la puberté et cette augmentation de la testostérone varient largement d’un garçon à l’autre; cependant, il est important d’être conscient des situations où ce moment reflète un problème sous-jacent.
Les testicules remplissent deux fonctions principales :
- elles produisent des hormones qui contrôlent la puberté, les caractéristiques sexuelles (pilosité du visage, modifications de la voix) et la fonction sexuelle
- elles contiennent les spermatozoïdes nécessaires à la reproduction
Chez les garçons qui reçoivent un traitement pour une tumeur cérébrale, les deux fonctions peuvent être compromises soit à cause de la tumeur elle-même, soit, plus fréquemment, à cause du traitement.
Par conséquent, la surveillance des progrès d’une garçon jusqu’à la puberté est un élément important de son suivi médical pendant et après le traitement d’une tumeur cérébrale.
Que se passe-t-il dans l’organisme pendant la puberté?
La puberté commence par une chaîne d’événements qui débutent au centre du cerveau, dans les zones appelées hypothalamus et hypophyse. L’hypothalamus produit la gonadolibérine (Gn-RH). La Gn-RH déclenche ensuite la production par l’hypophyse de deux hormones appelées folliculostimuline (FSH) et lutéostimuline (LH). FSH et la LH déclenchent la production par les testicules :
- de la testostérone (principale hormone nécessaire à la puberté masculine)
- des spermatozoïdes
Quelle est l’incidence des tumeurs cérébrales et de leur traitement sur la puberté et la fertilité chez les garçons?
Le traitement d’une tumeur cérébrale peut altérer la production hormonale. Si la Gn-RH, la LH ou la FSH ne sont pas produites dans le cerveau, les testicules ne recevront pas les instructions nécessaires pour produire de la testostérone, et la puberté peut être retardée.
Si seul l’hypothalamus est lésé (par la tumeur, la chirurgie ou la radiothérapie), alors la puberté peut survenir tôt. L’hypothalamus est plus sensible aux rayonnements que l’hypophyse.
Si les cellules qui produisent la testostérone, appelées cellules de Leydig, sont endommagées par la chimiothérapie, l’organisme d’un garçon peut ne pas être capable de produire suffisamment de testostérone. Par conséquent, il peut ne pas ressentir les changements physiques de la puberté à un âge typique, ou il peut commencer la puberté, mais ne pas continuer à progresser à travers la puberté au rythme attendu.
Les parties des testicules qui participent à la production des spermatozoïdes, à savoir les cellules de Sertoli et les tubes séminifères, peuvent également être affectées par la chimiothérapie utilisant des agents alkylants. Ces effets peuvent être plus difficiles à détecter extérieurement. Les testicules peuvent être plus petits que la taille normale pour un garçon du même âge, et la production des spermatozoïdes peut être réduite ou nulle.
La production des spermatozoïdes ne diminue pas significativement avec l’âge. Cela contraste avec la disponibilité des ovules chez les femmes, qui diminue à mesure qu’elles vieillissent et approchent de la ménopause.
Puberté
Le moment de l’apparition de la puberté est très variable et peut être influencé par de nombreux facteurs, dont les tendances familiales et les problèmes de santé. Les garçons peuvent avoir une « puberté précoce » ou une « puberté tardive », ce qui n’est pas nécessairement une préoccupation; toutefois, si le moment de la puberté se situe en dehors des âges typiques, cela peut nécessiter une évaluation par un clinicien. Généralement, la puberté débute chez les garçons par une croissance des testicules qui commence à n’importe quel moment entre l’âge de 9 ans et 14 ans. Cette croissance est généralement suivie par le développement des poils pubiens, l’approfondissement de la voix et d’autres changements physiques.
Les garçons qui reçoivent un traitement pour une tumeur cérébrale peuvent présenter une puberté précoce ou une puberté tardive/absente. Le premier signe de puberté chez les garçons est l’augmentation de la taille des testicules, suivie de l’augmentation de la taille du pénis et du développement des poils pubiens. Si cela se produit avant l’âge de 9 ans, on considère qu’il s’agit d’une puberté précoce.
On considère l’absence d’augmentation de la taille des testicules et d’autres changements pubertaires avant l’âge de 14 ans comme une puberté tardive.
Fertilité
En plus du rôle qu’ils jouent dans la production d’hormones, les testicules contiennent des spermatozoïdes. Certains médicaments de chimiothérapie utilisés dans le traitement des tumeurs cérébrales peuvent altérer la capacité de produire des spermatozoïdes. Par conséquent, ils peuvent nuire à la fertilité, c’est-à-dire à la capacité de procréer des enfants biologiques.
Les jeunes hommes qui ont reçu précédemment un traitement pour des tumeurs cérébrales et qui essaient par la suite de concevoir peuvent éprouver des difficultés à avoir un bébé.
Quelles sont les causes précises des problèmes de puberté et de fertilité?
Plusieurs facteurs affectent la puberté ou la fertilité en endommageant les organes et les cellules qui participent à la progression normale de la puberté et à la reproduction :
- Les enfants atteints de tumeurs germinales ou d’un gliome hypothalamique peuvent présenter une puberté précoce comme effet direct de la tumeur. Cette manifestation est plus fréquente chez les enfants atteints de neurofibromatose (NF).
- La radiothérapie appliquée aux parties du cerveau appelées hypothalamus et hypophyse peut nuire à leur capacité de produire les hormones nécessaires à la puberté : Gn-RH, LH et FSH.
- La radiothérapie craniospinale peut avoir des effets lorsque le faisceau de rayonnement sort de l’organisme par la partie supérieure du bassin. Chez les filles, le faisceau de rayonnement peut toucher directement l’utérus ou les ovaires.
- Les médicaments de chimiothérapie, en particulier les médicaments appelés « agents alkylants », peuvent retarder la puberté et provoquer l’infertilité. Cette catégorie de médicaments comprend le cyclophosphamide, l’ifosfamide, la lomustine (CCNU), la carmustine (BCNU), la procarbazine et le thiotépa.
Comment traiter les problèmes de puberté et de fertilité?
Surveillance
Pour surveiller le fonctionnement des cellules de Leydig, les visites de routine comprendront un examen physique pour évaluer les changements pubertaires. Cet examen comprendra un examen des testicules et peut également inclure des analyses sanguines pour évaluer les taux de testostérone et des hormones hypophysaires FSH et LH.
La seule façon de savoir si la production des spermatozoïdes a été affectée est d’analyser un échantillon de sperme. Il peut s’agir d’une option pour les jeunes hommes qui souhaitent savoir s’ils produisent des spermatozoïdes ou qui souhaitent concevoir un enfant. Le médecin ou l’infirmière praticienne peuvent organiser une analyse du sperme.
Traitement de la puberté précoce
En cas de puberté précoce, on propose parfois aux enfants un traitement médicamenteux pour ralentir la puberté. Selon leur âge, l’équipe soignante peut suggérer ce traitement pour prolonger leur période de croissance, car un enfant cesse généralement de grandir peu de temps après l’atteinte de la puberté. Chez les filles, il est possible de ralentir ou d’arrêter la puberté pour éviter l’apparition des règles.
Il peut être bénéfique ou non pour les enfants qui présentent une puberté précoce d’interrompre la puberté. Si l’équipe soignante décide qu’une interruption de la puberté serait bénéfique pour l’enfant, elle peut lui administrer un médicament appelé leuproréline par injection pour ralentir sa progression vers la puberté. Ce traitement se poursuit généralement jusqu’à l’âge typique auquel la puberté débute.
Voici les raisons d’envisager l’interruption de la puberté :
- Si l’équipe de soins de santé craint que la puberté n’entraîne une diminution de la taille finale (c.-à-d. que votre enfant sera plus petite qu’elle ne l’aurait été sans traitement). Généralement, si les enfants entrent dans la puberté avant l’âge de 6 ans, c’est une possibilité, et certaines données probantes indiquent que l’interruption de la puberté peut entraîner une augmentation de la taille finale à l’âge adulte. Lorsque la puberté débute après l’âge de 6 ans, les données probantes sont moins claires, et la décision d’interrompre la puberté doit tenir compte de multiples facteurs liés aux objectifs du traitement, y compris la taille actuelle de l’enfant, sa maturation osseuse et la taille des parents.
- Il peut être difficile sur le plan émotif pour certains enfants et leurs parents de commencer la puberté beaucoup plus tôt que leurs camarades.
Les décisions concernant l’interruption de la puberté seront prises avec la participation de l’enfant, de ses soignants, de l’équipe d’oncologie primaire et d’un endocrinologue, un médecin spécialisé dans le traitement des troubles de la production hormonale et du moment de la puberté.
Traitement de la puberté tardive ou absente
S’il n’y a pas de signes de puberté à un âge auquel on s’y attend normalement (14 ans chez les garçons) ou si la puberté commence, mais ne se poursuit pas, on parle de puberté tardive/absente.
Chez les jeunes hommes présentant une puberté absente ou tardive après le traitement d’une tumeur cérébrale, ce trouble peut être dû aux effets du traitement sur les testicules. Il peut également indiquer une lésion de l’hypophyse dans le cerveau, qui est responsable de l’envoi de signaux (appelés LH et FSH) pour activer les testicules. Quelle qu’en soit la cause, le traitement est le même.
Un traitement hormonal (testostérone) peut être recommandé pour favoriser les changements physiques et mentaux de la puberté.
On administre de la testostérone par injection toutes les quatre semaines. En plus des changements externes influencés par la testostérone (croissance des poils, approfondissement de la voix, augmentation de la taille du pénis, croissance musculaire, etc.), elle influence également la solidité des os, la santé cardiovasculaire et le développement du cerveau.
On administre initialement la testostérone en petites doses et on augmente la dose progressivement sur une période de deux à trois ans pour imiter le schéma observé chez les enfants qui subissent spontanément la puberté. Cette approche permet à l’organisme de l’enfant de changer progressivement et d’obtenir l’aspect final le plus naturel du corps adulte.
Traitement de l’infertilité
Le traitement requis pour les enfants atteints de tumeurs cérébrales peut avoir une incidence sur la capacité à produire des spermatozoïdes. Les adolescents atteints de cancer ont la possibilité de congeler des spermatozoïdes, ce que l’on appelle également « entreposage de sperme », pour les utiliser éventuellement plus tard dans la vie. Selon cette approche, on prélève un échantillon de sperme chez l’adolescent, idéalement peu de temps après le diagnostic du cancer et avant le début du traitement anticancéreux. Le sperme contient des spermatozoïdes et est conservé dans un congélateur spécial jusqu’à ce que le jeune homme souhaite l’utiliser. Des études ont montré que les adolescents qui n’ont pas eu cette possibilité peuvent se sentir déçus et pleins de regrets à ce sujet plus tard dans la vie.
Il est important d’envisager l’entreposage de sperme pour les adolescents qui ont récemment reçu un diagnostic de tumeurs cérébrales. Il existe toutefois plusieurs obstacles potentiels à surmonter. Lorsque l’on présente cette idée à l’adolescent et à sa famille, il faut tenir compte d’un certain nombre de facteurs, notamment :
- présenter l’option aux adolescents de manière mature et sensible, sans causer d’embarras
- choisir le moment pour présenter l’idée, en particulier si le cancer met la vie en danger et nécessite un traitement immédiat
- aborder les questions éthiques liées à l’entreposage de sperme, comme le rôle que les parents/soignants devraient jouer dans la prise de décision de l’adolescent
- expliquer la façon dont l’échantillon de sperme est prélevé, en tenant compte du fait que certaines cultures et religions peuvent s’opposer à l’utilisation de la masturbation pour prélever l’échantillon
- indiquer si une procédure autre que la masturbation peut être une option, comme une procédure appelée électro-éjaculation, qui peut être réalisée pendant qu’un jeune homme subit une anesthésie
- expliquer ce qu’il advient de l’échantillon de sperme si la personne décède avant son utilisation
Ce sont des considérations que l’adolescent, en discussion avec sa famille et son équipe de soins de santé, devra prendre en compte s’il souhaite conserver son sperme en vue d’une utilisation future. Si l’entreposage de sperme vous intéresse, veuillez vous adresser à l’équipe d’oncologie pour en savoir plus.
Parfois, les traitements anticancéreux ne laissent aucun spermatozoïde survivant. Dans de telles situations, un jeune homme sera incapable de concevoir un enfant biologique. Grâce aux nouvelles techniques chirurgicales, certains jeunes hommes peuvent être en mesure de récupérer des spermatozoïdes même lorsque l’analyse du sperme donne des résultats anormaux. Cette procédure, cependant, peut présenter des risques d’altérations génétiques résultant de la chimiothérapie, de sorte que la congélation du sperme avant le début de la chimiothérapie est la stratégie de choix chaque fois que c’est possible.
Quel effet cela aura-t-il sur l’avenir de votre enfant?
Les enfants qui présentent une puberté précoce peuvent atteindre une taille adulte plus courte si la puberté n’est pas ralentie ou interrompue.
Les adolescentes qui présentent une puberté tardive ou absente peuvent devoir poursuivre leur traitement hormonal à vie. En plus de maintenir les caractéristiques sexuelles et la fonction sexuelle, la testostérone joue un rôle important dans le maintien de la solidité des os et de la santé cardiovasculaire.
Les jeunes hommes qui ont reçu un traitement anticancéreux peuvent avoir des difficultés à concevoir un enfant ou être incapables de le faire en raison d’une diminution ou d’une absence de spermatozoïdes. Même si l’enfant a eu une puberté normale, il se peut qu’il n’ait pas une production de spermatozoïdes normale. Cependant, il existe de nombreuses façons de fonder une famille, y compris l’utilisation de sperme de donneur et l’adoption. Ce sont des options dont l’équipe de soins d’un jeune homme, éventuellement avec l’aide d’un spécialiste en fertilité, peut discuter lorsqu’elle estime que le moment est venu.